“雕虫”本指雕刻虫书。所谓虫书，是古代篆字的一种。汉字是由象形文字发展而来，古代的虫书这种篆字，即以纤细曲长的笔画所写的字体，多由鸟虫形体发展而来。现在仍有“雕虫篆刻”一语，说的就是这种雕虫鸟的篆刻，意指微不足道的小技艺。扬雄在《法言·吾子》一书中自问自答说：“或问：‘吾子少而好赋？’曰：‘然。童子雕虫篆刻。’俄而曰：‘壮夫不为也！’”翻译成白话的大意是 “有人问我扬雄：‘你少年时喜欢写辞赋吗？’我回答：‘是的。只不过是孩童写写画画的小技能罢了。’稍停一会儿我又说：‘大丈夫是不会干那小玩意儿的啦！ ’”显然这里把填定辞赋比作小事、小技，“雕虫篆刻”是令人看不起的儿童画图般的“小儿科”呢！此后，李白说过“恐雕虫小技，不合大人”的话；《北史·李学界专》还有“雕虫小技，吾不如君”的谦词。这两处用了和今日一样的“雕虫小技”，虽也指微不足道的小文字技巧，却用于自我谦虚了，意思是“我这点写作小本事，绝对不如你呀！”因此，现在既可用于贬斥他人的小技能，也可以用于自我谦虚之辞